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要说阶级代表性，那和诸多其它官僚派系的代表性没啥区别，地主阶级、商人而已，带不了一个“大”字。
另外还要考虑它的地域性问题。
其实万历时期的各地官员形成的政治派系多了去了。
常有人说东林“代表江南”，然而东林党的大本营在常州，一边有统合苏州人的昆山党，一边有浙党，皖南还有个宣城党。
可谓四面环敌。
谈迁《枣林杂俎》万历末，朝士分党，竞立门户。有东林之党，无锡顾宪成、高攀龙、金坛于玉立等，废居讲学，立东林书院，而常镇人附之。有昆山之党，则顾天峻及湘潭李胜芳，苏人附之。有四明之党，则沈一贯，浙人附之。有宣城之党，则汤宾尹，而宁国、太平人附之。有江右之党，则邹元标；有关中之党，则冯从吾，各同省人附之。冯尝督学山西，则山陕合。冯、邹又讲学相善，又江右山陕合也。经济史上所谓的江南指的是明代南直隶的应天、镇江、常州、苏州、松江等五府、太仓州与浙江的嘉兴、杭州、湖州等三府，统共八府一州之地。显然东林连狭义的经济江南都“代表”不了，更别说代表全国的地主阶级了。再来看一个具体例子。缪昌期《自序》朱烏程久棄鄕曲，輸肝吾黨。朱国桢一个浙西湖州人，来参加东林都被常州府江阴县人缪昌期说成是“久弃乡曲”背叛家乡，可见真东林所出的地域范围是很狭窄的。当然，东林初起时又有以讲学会友的一面，所以是可以一定程度上超越地域性的。那么除了常州一带之外，出身其它地方的那些往往被称为“东林”的官员又是什么来头呢？文秉《先拨志始》蓋門戶之局，胎兆於婁東，派岐於四明，釁開於淮撫，而究以國本為歸宿。其為東林者，則羽翼國本者也。其為四明者，則操戈東林者也。外此，則秦、晉、齊、楚、西江稱強，然聲應氣求，要不出此二者。左右分袒，元黃互戰，具曰予聖，誰知烏之雌雄？秦人、晋人、江西人是东林的传统盟友，不过也只是“外此”的盟友而已。齐人经常联合浙人，与楚人并称三党，但楚人也曾经与东林合作。黄尊素有句话说的很清楚晋人争巡抚，先生语太宰曰“秦、晋、豫章，同舟之人也，用考功而豫章之人心变，参卹典而关中之人心变，再使晋人心变，是一鬨而散之局也。”（黄宗羲《明儒学案·东林学案》）和秦、晋、江西“同舟”的是谁呢？就是狭义的“东林”在政治上的势力，真正的我者了。这个真东林不过是诸多派系中的一个而已。顺便说，既然秦人和东林经常站一条线，什么“西北多加赋东南不收税”的荒谬性就更明显了，否则他们还不自己打破头？一般而言，对党争中派系成员的描述可以分两种的，一种是自己表示的认同，另一种则是政敌的划分。很多人自己没有去东林书院讲过学，东林人也没有说过他们是东林，但在政敌眼中他们就是一伙儿的。至于阉党炮制的那些东林名单，更是以罗织罪名的方式，把反对自己的人都挂进去，最后扩大化到连顾秉谦都上了榜，并不能反映真正的派系分野。
东林党就是江南财阀的代言人，阉党就是皇帝的爪牙？抱歉，有明一朝，江南士子在朝人士一直数不胜数。阉党里面的江南士子不见得比东林党少，举两个例子，阉党里面官职最高的两个人，大学士顾秉谦、礼部尚书周应秋，一个是昆山人，一个是镇江府，都是根正苗红的江南人。甚至可以说，明朝末年无论东林党还是反东林党的人，主干大多数都是江南人。那么问题来了，一大群江南地主，凭什么阉党里面的江南地主就要反对江南财阀，东林党里的江南地主就是江南财阀的代言人？动不动就是什么江南财阀的代言人，真以为东林党是蒋光头呢？其次，我们捋一捋东林党是谁？狭义的东林党指和东林书院有关的在野及当朝的人员，这是正统东林人比较认可的；广义一点的东林党可以指齐、楚、浙三党主持京察下野的那些人，后世有些历史学家比较认同这种说法；再广义一点，可以说是反对阉党之人，广大网友比较认同这种说法。最最最最后，就出现了一种叫做薛定谔东林党的生物（此名词来源于临溪主人，我十分认同），只要对明朝灭亡产生了不利影响的明朝末年读书人都是东林党，例如我见过我有人说史可法是被东林党赶到扬州去的（麻烦查一下史可法老师是哪位东林大佬），还有人给我这么推断万斯同的老师的爸爸是东林党，所以他也是东林党。这种历史演绎法可以说十分飘忽了。言归正传，即使只按狭义和广义一点的说法，东林党人也是人数众多的，你要说这么多政治生物全部都是善男信女，不现实；你要说全部都是忠心烈士，不现实。但是，就明亡之后东林党殉国人数来说，并没有辱没读书人的称号。李自成打到北京，一矢不敢发就投降的是京营；身负崇祯信任，负责守城却直截了当开门投降的是太监曹化淳；先投李自成，再投后金的是吴三桂。革鼎之际，事多难言，只盯在钱谦益，用一些子虚乌有的水太凉、头皮痒的段子来娱乐，没什么意义。最后，讲一讲为什么当年明月这种历史科普家、顾诚这种明史大家，对于东林党都颇多非词，对于阉党等批评得没那么痛心疾首。爱之深，责之切。历史学家之所以对于东林党的一些行为非议颇多，是因为他们认为若是不天天党争来、党争去，东林党、齐党、楚党等的一批人是有可能帮助明朝重新振作的。但是他们这些读书人没做好，所以恨铁不成钢，所以骂东林等一批人因为党争耽误了大局。那为什么不骂阉党呢？因为懒得骂。你说顾诚在《南明史》里为什么对史可法几乎是指着鼻子骂，对于那些真正投降卖国之人（如四镇和左良玉部）言辞反而没那么激烈。不是顾诚要故作反动，而是他认为史可法可以拯救南明，但是他没做到，所以顾诚怒其不争、哀其无能。东林党的确不全部是善男信女，但是因此就说来夸一波阉党，不是当年明月以及顾诚等人的本义。因此，再强调一下他们非议东林是因为觉得东林好还是不好这件事有争议，不骂阉党是因为他们觉得阉党是垃圾这件事没争议。
大明版共济会，怎么可能是“善男信女”呢？用当年明月的原话来说就是东林党并不是一群只会读书的书呆子、只会谈仁义道德的君子，它是一个“有实力，有能力，有影响力、有斗争意识的政治组织”。所谓有实力，有能力，有影响力，指的是东林党“既有社会舆论，又有朝廷重臣”，而且不乏“党同伐异”的斗争手段；所谓有斗争意识，指的是东林党“掌控政权”的终极目标。顾宪成是朝廷的幕后影响者，万历是至高无上的统治者，两人势不两立。这个书院（东林书院）可以藐视当朝的首辅，说他们是木偶、婴儿，这个书院可以阻挡大臣复起，改变皇帝任命。无数人的命运，大明天下的时局，都将由这个看似与朝廷毫无关系的地方，最终确定。在顾宪成的背后，是一片深不可测的黑夜。
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