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        明成祖于永乐十八年(1420年)设立东缉事厂（简称东厂），由亲信宦官担任首领。

        东厂是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，其分支机构远达朝鲜半岛。地点位于京师东安门之北。

        明中叶后期锦衣卫与东西厂并列，活动加强，常合称为“厂卫”。

        东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。

        东厂的首领称为东厂掌印太监也称厂公或督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。

        通常以司礼监秉笔太监担任，其官衔全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”。

        除此以外，设掌班、领班、司房四十多人，由锦衣卫拨给，分为子丑寅卯十二颗，颗管事戴圆帽，着皂靴，穿褐衫。其余的人靴帽相同，但穿直身。

        太监当中的一号人物是掌印太监，二号人物是秉笔太监，掌印太监管锦衣卫，秉笔太监管东厂，但是东厂又在锦衣卫的权力之上，这些地方，处处都体现了大明体制制衡的哲学，管理的哲学，连太监内部都有一套平衡体系，避免哪一个太监独大。

        只可惜大明一代代皇帝不断完善的体系，看似科学，在实际上却不是这样的，太监很少出现互相对立的情况，更谈不上制衡。谁控制了东厂，谁就控制了锦衣卫，所以在表面，秉笔太监屈居掌印太监之下，但实际上，秉笔太监可以将掌印太监架空。

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